A colaboração online como subsídio
para o desenvolvimento profissional de professores

 

 

 

Erik Fleischer
Universidade Federal de Minas Gerais
academia@flexis.com.br

(formato doc)

 

 

 

Resumo: Este trabalho investiga até que ponto a interação colaborativa em fóruns de discussão  online  realmente oferece oportunidades de aprendizagem  e reflexão sobre a prática do ensino. O objeto desta pesquisa é a “lista” de discussão TESL-L, baseada na Universidade da Cidade de Nova York (CUNY). Dois tipos de análise foram realizados: um estudo quantitativo, envolvendo diversas medidas estatísticas, do fluxo de 9597 mensagens circuladas através da lista durante um período de 177 semanas; e um estudo qualitativo do conteúdo de 53 dessas mensagens, circuladas durante uma semana selecionada aleatoriamente dentre as 177 já mencionadas. Tanto as estatísticas globais quanto a análise qualitativa  detalhada revelaram que apenas uma pequena fração dos associados da TESL-L  efetivamente fazem uso do fórum , e que desses participantes ativos apenas uma pequena parte envolve-se em debates  mais aprofundados e potencialmente proveitosos do ponto de vista da aprendizagem . Numa outra vertente analítica, este trabalho encontrou indícios de que o sistema constituído pelo fluxo  das mensagens de e-mail  circuladas através da lista de discussão  TESL-L  constituam um sistema caótico.

Palavras-chave: interação online, aprendizagem colaborativa, lista de discussão, teoria do caos, sistema caótico.

 

 

Dentro de uma perspectiva sócio-construtivista  de educação, a interação  colaborativa  entre aprendizes  é de fundamental importância para o processo de aprendizagem.

 

1.      Introdução

No início da década de 1990, quando iniciava sua carreira como professor, o autor deste trabalho teve seu primeiro contato com a rede de comunicação então denominada “Bitnet ” e um grupo eletrônico de discussão  chamado TESL-L . A Bitnet em breve amalgamou-se com a internet , mas a TESL-L continuou em atividade com pouquíssimas mudanças em seu funcionamento e é hoje o maior fórum  online  do planeta para professores  de inglês como segunda língua ou língua estrangeira .

Em meados da década, quando educadores do mundo inteiro avaliavam o potencial da educação online , a TESL‑L  já contava com milhares de membros, abrindo a eles as portas de todo um universo de informação, conhecimento e colaboração  de acesso fácil e gratuito. Mas até que ponto os usuários tiram proveito efetivo desse grupo eletrônico de discussão ? Qual tem sido o impacto real da TESL-L no desenvolvimento  profissional  de professores  de inglês como segunda língua ou língua estrangeira ?

Tais perguntas são extremamente relevantes para o estudo e o avanço da educação à distância através de redes  de computadores. Num mundo cada vez mais eletronicamente interconectado, a questão não é mais se a educação online  deve ser utilizada, mas como ela pode ser melhor explorada para atingir seus propósitos de forma plena.

 

 

2.      Objetivos 

Toda pesquisa é empreendida porque se tem uma questão inicial em mente; essa questão, em muitos casos, parte de uma hipótese  que o pesquisador tem. No caso da presente pesquisa, a hipótese é a de que a colaboração  entre pares  que ocorre em fóruns  online  abertos[i] seja uma ferramenta  que pode contribuir, de forma flexível mas efetiva, para o desenvolvimento  profissional  de professores  de línguas.

No intuito de investigar até que ponto o tipo de colaboração  online  acima mencionado realmente oferece oportunidades de aprendizagem  e reflexão sobre a prática do ensino , este trabalho buscará respostas às seguintes perguntas:

·     Qual é a porcentagem dos usuários de um fórum  online  que de fato tomam parte em interações ?

·     Com que freqüência  os usuários de um fórum  online  interagem uns com os outros, ou seja, participam de discussões  ou debates ?

·     De quantas mensagens geralmente consiste cada tópico  de discussão ?

·     Quais são os números mínimo e máximo de mensagens que um tópico  de discussão  pode gerar?

·     Qual é, em geral, a “densidade” de um tópico  de discussão  online , ou seja, quão aprofundados são os debates  desenvolvidos no fórum ?

 

 

3.      Resultados

Para se ter uma visão geral da forma como a TESL-L  é utilizada por seus membros e do fluxo  de mensagens circuladas através desse fórum  eletrônico, é útil conhecer alguns dados numéricos globais.

A lista TESL-L  contava, quando do início da coleta de dados, em maio de 1999, com 26.700 membros; ao final da coleta, em dezembro de 2002, o número de associados tinha subido para 29.232, representando um aumento de 9,5%. Desse número total de assinantes , apenas 2.408, aproximadamente 8,5%, enviaram mensagens para o fórum  durante todo o período de 177 semanas coberto pela pesquisa. Isso mostra que o número de lurkers  no fórum é extremamente alto, ou talvez que uma grande parte dos associados não fazem mais uso da lista, apesar de não terem cancelado sua assinatura . No mês com maior número de participantes (194), apenas aproximadamente 0,7% do total de assinantes da TESL-L  enviou mensagens para o fórum .

Durante o período de 1.237 dias estudados, um total de 9.597 mensagens foram circuladas através da TESL-L . Tais dados sugerem uma média  de 7,76 mensagens por dia, mas ao se considerar o volume de mensagens de cada dia individualmente, verifica-se que o desvio padrão  – a média das variações para mais ou para menos no número diário de mensagens – é de 5,16. Esse valor é bastante alto, e mostra que a média de 7,76 não representa muito bem o conjunto dos valores de mensagens por dia. De fato, a moda  de mensagens por dia é 4, ocorrendo em 115 dos 1.237 dias (9,3% do período), indicando que há uma predominância de valores abaixo da média, ou seja, que a maior parte dos desvios da média é para menos. Um total de mensagens diárias entre 4 e 7,76 é bastante pequeno quando contrastado com o número de aproximadamente 28.000 membros da TESL-L, sugerindo novamente que a grande maioria dos associados são lurkers .

Tendo considerado dados a respeito do fluxo  de mensagens e do número de participantes (membros da TESL-L  efetivamente utilizando o fórum ),  é preciso analisar agora os dados acerca do volume de mensagens por participante. Na totalidade do período estudado, a média  de mensagens por participante foi de 3,99, ou seja, os membros da TESL-L que realmente participaram do fórum enviaram apenas, aproximadamente, 4 mensagens cada um ao longo de 177 semanas (1.237 dias). Esse baixo índice de envolvimento  é grandemente acentuado pelo altíssimo desvio padrão  do número de mensagens por participante (11,72) e pela moda  (1). O desvio padrão apresentado indica que a média não é representativa do todo, já que a maioria dos valores desvia, em média, 11,72 para mais ou para menos de 3,99. A moda mostra que o número mais freqüente de mensagens enviadas por participante durante o período em questão é apenas 1; de fato, esse valor corresponde a 1.253 indivíduos, ou a 52% de todos os participantes. A maioria dos 48% restantes dos participantes também enviou poucas mensagens ao longo das 177 semanas pesquisadas: 414 participantes (17,19% do total) enviaram 2 mensagens durante o período; 208 participantes (8,64% do total) enviaram 3 mensagens; e 127 participantes (5,27% do total ) enviaram 4 mensagens durante as 177 semanas estudadas.

Tendo considerado as informações globais acima, o foco será agora voltado aos dados que possam jogar luz sobre as interações  ocorrendo no fórum . Das 9.597 mensagens enviadas durante o período compreendido pela pesquisa, 4.943 (51.51% do total) foram consideradas como sendo iniciadoras de tópicos  por não conterem o termo “Re:” no princípio do assunto; as 4.654 mensagens restantes (48.49% do total) continham tal termo no início do assunto e foram consideradas como sendo respostas, ou seja, parte de tópicos previamente iniciados. Tais números sugerem que mais tópicos foram iniciados do que continuados, ou seja, nem todas as mensagens iniciadoras de tópico  tiveram sucesso em dar início a uma discussão .

De fato, essa suspeita é reforçada pela freqüência  dos números de mensagens por tópico . O número mínimo de mensagens por tópico, um, ocorreu em 2.652 (58,11%) dos 4.564 tópicos  iniciados durante o período da pesquisa, ou seja, quase 60% dos tópicos iniciados não chegaram a dar início a nenhum tipo de interação . Já o número máximo de mensagens por tópico, 37, ocorreu em apenas um (0,04%) dos 2.652 tópicos.

Para melhor compreender o envolvimento  dos participantes nas interações  online , é preciso analisar os números de novos tópicos  por participante e de respostas por participante. O número médio por participante de mensagens consideradas iniciadoras de tópicos  é de 2,05; essa média  não representa com fidelidade o conjunto de valores porque tem um desvio padrão  de 6,48, mais de três vezes o valor da própria média. A moda  do número de novos tópicos por participante é apenas 1, valor que acompanha as tendências  de mensagens por participante apresentadas anteriormente. Já o número médio de respostas por participante é 1,93; novamente esse valor não é representativo do conjunto, pois o desvio padrão é 7,34, quase quatro vezes a própria média. Como a moda de respostas por participante é zero, a maioria dos participantes aparentemente inicia novos tópicos ao invés de contribuir para debates  já propostos.

Serão agora apresentados os resultados referentes à análise qualitativa. A semana selecionada para essa análise detalhada, estendendo-se de 6 a 12 de março de 2000, contou com um total de 53 mensagens enviadas por 44 participantes. Esse número de mensagens é bastante próximo aos valores mais freqüentes de mensagens por semana (vide gráfico 4 na seção anterior) e à média  global de mensagens por semana (54,22); o número de participantes encontra-se entre a média (41,78) e a moda  (49) globais de participantes por semana. Assim sendo, apesar de aleatoriamente selecionada, a semana em questão é bastante representativa da maioria das semanas compreendidas pelo estudo.

Ao longo da semana selecionada, cada participante enviou, em média , 1,18 mensagens – um valor que representa adequadamente o conjunto, já que o desvio padrão  é 0,53 e a moda  é igual a um. De todas as mensagens enviadas através da TESL-L  durante a semana em questão, 28 tinham linhas de assunto únicas, tendo, por essa razão, sido inicialmente classificadas como iniciadoras de tópicos . As 25 mensagens restantes tinham linhas de assunto iniciadas como o termo “Re:” e foram assim classificadas como respostas a tópicos previamente iniciados.

O exame do conteúdo das mensagens, entretanto, revelou que a classificação de cada e-mail  como “resposta” ou “novo tópico ” de acordo com a presença ou ausência do termo “Re:” no início da sua linha de assunto muitas vezes não correspondia à realidade. Muitas das mensagens eram na verdade respostas a tópicos  sem, no entanto, conter o termo “Re:” no início da linha de assunto; outras continham tal termo no campo de assunto mas iniciavam novos tópicos. Assim sendo, cada e-mail da semana em questão foi reclassificado como “novo tópico real” ou “resposta real” em consonância com o conteúdo da mensagem. Surpreendentemente, verificou-se que apenas 12 (22,64%) das 53 mensagens realmente iniciavam novos tópicos; as 41 mensagens restantes (77,36%) davam continuidade a tópicos iniciados anteriormente.

Tal discrepância foi causada pelo uso inconsistente do campo “assunto” nos e-mails enviados pelos participantes do fórum  online . É de se supor, portanto, que os dados apresentados nos gráficos 7, 8, 9 e 10 na seção anterior deste trabalho não retratem fielmente a realidade. Ficou claro que a delimitação de tópicos  de acordo com o assunto de cada mensagem está sujeita a falhas, já que vários e-mails com linhas de assunto diferentes podem na realidade pertencer ao mesmo tópico . Foi também colocado em evidência o fato de que avaliações do grau de interatividade  no fórum de acordo com a porcentagem de novos tópicos e de respostas a tópicos podem estar equivocadas: várias mensagens com linhas de assunto diferentes, supostamente iniciadoras de novos tópicos , podem na verdade constituir contribuições a um único tópico. Entretanto, a determinação do percentual de erro nas análises estatísticas globais só seria possível mediante a leitura de cada uma das 9.597 mensagens, uma tarefa impraticável para um único pesquisador no espaço limitado de tempo disponível para a presente pesquisa.

Depois da reclassificação das 53 mensagens pertencentes à semana selecionada para análise detalhada, verificou-se a existência de 17 tópicos  distintos, com uma média  de 3,06 mensagens cada um. O desvio padrão  de 3,0 mostra que há considerável variação nessa média, e a moda  igual a dois sugere que a maioria dos tópicos contém menos do que três mensagens. Tais dados estão em consonância com os números revelados pela análise estatística global. De fato, sete (41,18%) dos 17 tópicos continham apenas duas mensagens, e quatro outros tópicos (23,53%) continham apenas uma mensagem; no total, 64,71% dos tópicos restringiam-se a menos de duas mensagens, o que indica um índice relativamente baixo de desenvolvimento  de debates . É preciso, entretanto, ressalvar que alguns dos tópicos contendo apenas uma mensagem podem ter recebido respostas em semanas subseqüentes.

 

 

4.      CONCLUSÃO

Há indícios de que o sistema constituído pelo fluxo  das mensagens de e-mail  – ou seja, das interações  – circuladas através da lista de discussão  TESL-L  tenha uma natureza caótica . Em primeiro lugar, esse sistema é extremamente complexo, já que envolve um grande número de variáveis  – os assinantes  da lista, cada um dos quais tem um comportamento  único. Não obstante a imprevisibilidade do comportamento de cada indivíduo, pode-se verificar nos gráficos apresentados na seção anterior que existem padrões e tendências  no fluxo de mensagens e no número de mensagens por participante. Tais tendências conferem ao sistema como um todo um certo grau de previsibilidade , mostrando que ele é provavelmente regido por certas leis e não totalmente aleatório . Em segundo lugar, o sistema em questão apresenta uma certa fractalidade : os mesmos padrões e tendências podem ser observados ao nível do período estudado como um todo, ao nível mensal e ao nível semanal.

Se a TESL-L  pode ser considerada como um sistema caótico , é de se supor que as tendências  estatísticas observadas na análise global representem o conjunto de atratores  do sistema. Esses atratores  indicam que, conquanto o comportamento  de cada associado, cada participante e cada interação  online  seja imprevisível quando considerado isoladamente, o comportamento da totalidade dos associados, participantes e interações  varia bem menos e está restrito a um conjunto limitado de comportamentos possíveis.

A análise detalhada das mensagens enviadas ao longo da semana selecionada aleatoriamente serviram, por um lado, para confirmar ou questionar as tendências  apontadas pelas estatísticas globais. Por outro lado, não se pode tomar uma mensagem isolada ou mesmo o fluxo  de mensagens dessa semana, como representantes fiéis da totalidade das mensagens ou semanas compreendidas pela pesquisa.

Tanto as estatísticas globais quanto a análise qualitativa  detalhada revelaram que apenas uma pequena fração dos associados da TESL-L  efetivamente fazem uso do fórum , e que desses participantes ativos apenas uma pequena parte envolve-se em debates  mais aprofundados e potencialmente proveitosos do ponto de vista da aprendizagem . Isso significa, por um lado, que a grande maioria dos associados da TESL-L – de fato, a quase totalidade deles – são lurkers , e por outro, que para boa parte dos “não-lurkers” a TESL-L não representa um ambiente de aprendizagem onde “interações  reflexivas e ricas em significado” (Collins[ii] apud Muirhead , 1999: 15) são promovidas.

Com relação aos lurkers , pouco pode ser afirmado ou mesmo cogitado, já que a presente pesquisa não permite fazer inferências a respeito do número de assinantes  da TESL-L  que, mesmo não contribuindo para as discussões  online , as acompanham silenciosamente. Também não é possível fazer ilações acerca da contribuição que a mera leitura das mensagens circuladas pela lista traz para o desenvolvimento  profissional  dos lurkers.

É importante considerar que a TESL-L  foi um fórum  online  pioneiro e que um número considerável de novas listas de discussão  surgiu ao longo dos anos. Isso significa que uma parte dos associados da TESL-L pode ter passado a fazer uso de outras listas sem antes cancelar sua assinatura  junto à TESL-L. Outra possibilidade é que, com o aumento no número de sub-listas , vários dos atuais assinantes  pertencem à “lista-mãe” – a TESL-L – com o único propósito de ter acesso às sub-listas.

É bastante possível que fóruns  de debate  online  tais como o estudado tenham utilidade para muitos usuários como “bancos” de informações. Com efeito, é perfeitamente possível que uma parte considerável dos lurkers  beneficiem-se grandemente da leitura das mensagens distribuídas pela TESL-L . Se e até que ponto isso de fato ocorre fica por ser investigado em pesquisas futuras.

No tocante aos usuários ativos – aqueles que efetivamente participam das discussões  online  – os dados apresentados também sugerem que muitos deles mostram-se abertos ao debate  e à construção colaborativa de conhecimentos. O não envolvimento  efetivo dessas pessoas em debates  aprofundados ou na construção colaborativa de conhecimentos pode ser atribuído a alguns fatores:

·     inexperiência no uso da tecnologia  envolvida;

·     desconhecimento de estratégias eficazes na construção de diálogos online , tais como o uso de citações cruzadas  em mensagens eletrônicas;

·     frustrações advindas de esperas prolongadas (três dias ou mais) por respostas a perguntas;

·     acúmulo de mensagens e a conseqüente inviabilidade de ler todas elas, o que pode levar um usuário da lista a sentir-se perdido;

·     desinteresse pelos tópicos  sendo debatidos – alguns participantes podem escolher só fazer uso da lista quando querem debater algo de seu interesse.

Cabem aqui duas reflexões importantes com relação às linhas de discussão  não desenvolvidas e ao não envolvimento  direto de muitos assinantes  da TESL-L  nos debates .

Em primeiro lugar, é cabível questionar a concepção sócio-construtivista de que só a participação ativa em interações  colaborativas pode promover o aprendizado. Afinal, é não só possível mas provável que muitos dos associados “passivos”da TESL-L  – os lurkers  que se limitam a ler os e-mails circulados através da lista – estejam fazendo bom proveito das informações e reflexões contidas nas mensagens. Se assim não fosse, não haveria no mundo tantos autodidatas.

Em segundo lugar, o envolvimento  dos participantes em cada linha de discussão  provavelmente depende do interesse despertado pelo tópico  sendo debatido. Uma pesquisa fica por ser empreendida para esclarecer que tipos de tópicos  promovem com maior sucesso debates  mais prolongados e aprofundados.

Se a aprendizagem  à distância é mais adequada a indivíduos altamente motivados e bem organizados, como sugere Rowntree [iii] (apud Muirhead , 1999: 14), é de se supor que o baixo índice de envolvimento  observado entre os assinantes  da TESL-L  deva-se à baixa auto-motivação  e auto-disciplina dessas pessoas. Outra possível razão – que pode ocorrer em paralelo à anterior – é a inexperiência da maioria dos associados com relação à comunicação mediada por computadores , que pode acarretar diversas frustrações.

A interação  online  é um processo bastante diverso da interação face a face e requer dos participantes um grau muito maior de auto-direcionamento . A impessoalidade que resulta tanto da falta de uma “presença visual” dos participantes e quanto da facilidade com que pessoas podem deixar ou juntar-se a um grupo demandam uma maior perseverança por parte daqueles que desejam tirar real proveito da interação online.

Em que medida cada usuário da TESL-L  beneficia-se do uso da lista é outra pergunta que fica por ser abordada em uma pesquisa futura. A resposta a essa pergunta requer que usuários da lista sejam entrevistados e tenham a oportunidade de expressar seus pontos de vista. Apesar de intimamente relacionado às questões aqui discutidas, tal levantamento não pôde ser feito devido às limitações de tempo do presente estudo.

O fato de a TESL-L  ser um fórum  aberto também tem sérias implicações para a natureza das interações  nele empreendidas e do envolvimento  de seus usuários, já que nenhum assinante da lista tem qualquer compromisso formal de participação. Um fórum de debate  online  inserido num contexto educacional formal provavelmente apresentará uma dinâmica  de funcionamento totalmente diferente, com assiduidade muito maior dos participantes em geral, proporção bastante inferior de lurkers  e maior proporção de mensagens por tópico  de discussão . De fato, seria interessante comparar os resultados desta pesquisa com outra que tivesse como objeto o fórum online de um curso formal , especialmente se esse fórum fosse central ao funcionamento do curso.

Finalmente, é válido ressalvar que a presente análise foi empreendida em um fórum  online  com várias peculiaridades: seu longo período de existência, seu grande número de associados e seus objetivos muito específicos. Qualquer generalização ou extrapolação das características da TESL-L  para outros fóruns  ou listas de discussão  online é temerária.